Alla fine del 1996 il campione del mondo in carica Hill ha lasciato la Williams per passare alla Arrows. Per il secondo anno consecutivo, quindi, il campione del mondo ha gareggiato per un team diverso da quello con cui aveva vinto il mondiale.
Per quanto riguarda i team, il marchio Ligier è scomparso dalla Formula 1, dato che la squadra ha cambiato nome dopo essere stata acquistata da Alain Prost. Sono entrati inoltre due nuovi team, la Stewart, di proprietà di Jackie Stewart, e la Lola, dagli sgargianti colori dello sponsor Mastercard.
Il campionato prevedeva un totale di diciassette gran premi, il primo dei quali disputato nel weekend del 9 Marzo, e questi sono i piloti che hanno iniziato la stagione:
ARROWS: Damon Hill - Pedro Diniz
WILLIAMS: Jacques Villeneuve - Heinz-Harald Frentzen
FERRARI: Michael Schumacher - Eddie Irvine
BENETTON: Jean Alesi - Gerhard Berger
MCLAREN: Mika Hakkinen - David Coulthard
JORDAN: Ralf Schumacher - Giancarlo Fisichella
PROST: Olivier Panis - Shinji Nakano
SAUBER: Johnny Herbert - Nicola Larini
TYRRELL: Jos Verstappen - Mika Salo
MINARDI: Ukyo Katayama - Jarno Trulli
STEWART: Rubens Barrichello - Jan Magnussen
LOLA: Vincenzo Sospiri - Ricardo Rosset
La storia della Lola Mastercard è sicuramente la più curiosa e pittoresca del campionato. Il team, infatti, si è presentato al gran premio d'Australia con due vetture decisamente più lente della concorrenza, tanto che i piloti non si sono qualificati non essendo rientrati nel 107%. Da quel momento in poi le vetture non si sono mai più riviste in pista, dal momento che la squadra ha chiuso i battenti ancora prima del gran premio del Brasile, il secondo della stagione.
Frattanto, per quanto riguarda il lato opposto della griglia di partenza (non che le Lola siano mai comparse sulla griglia di partenza, ma ci siamo capiti), Villeneuve ha iniziato la stagione con una pole position, ma è stato messo fuori gioco fin dallo start per un contatto con la Ferrari di Irvine. Frentzen è passato in testa, per poi essere sopravanzato da Coulthard e da Michael Schumacher. In seguito è anche stato costretto al ritiro per problemi tecnici. Coulthard ha mantenuto la leadership fino al traguardo e ha riportato la McLaren alla vittoria che mancava dal GP d'Australia 1993. Schumacher e Hakkinen sono saliti insieme a lui sul podio.
Villeneuve ha ottenuto la pole position anche nei tre gran premi successivi, Brasile, Argentina e San Marino: nelle prime due occasioni ha conquistato anche la vittoria. A Interlagos, dopo una gara iniziata con una bandiera rossa e un restart, il canadese è rimasto stabilmente in prima posizione dopo un duello iniziale con Schumacher e ha vinto davanti a Berger e Panis, con Schumacher che è scivolato invece nelle posizioni finali della zona punti.
Il primo podio stagionale per la Ferrari è arrivato il 13 Aprile a Buenos Aires, grazie a Irvine che si è classificato in seconda posizione, mentre il terzo posto è andato, a sorpresa, alla Jordan di Ralf Schumacher. Quest'ultimo era stato in precedenza protagonista di una collisione con il compagno di squadra Fisichella, ritirato per quell'incidente. In questa gara Michael Schumacher è stato costretto al ritiro per un contatto nelle prime fasi di gara con Panis e Barrichello. Sul podio, come avvenuto in altre circostanze sia prima sia dopo, è stata erroneamente esposta per Irvine, che gareggiava con licenza irlandese ma è un cittadino del Regno Unito essendo nato nell'Irlanda del Nord, una bandiera irlandese invece che la Union Jack. Irvine ha in seguito rivelato che, in seguito a questo gran premio, la sua famiglia ha ricevuto telefonate minatorie, e che avrebbe preferito una bandiera neutra sul podio, ma la sua proposta è stata respinta dalla FIA.
A Imola, Michael Schumacher ha colto il primo piazzamento a podio della stagione, con una seconda posizione alle spalle di Frentzen, che ha ottenuto la prima vittoria in carriera, nonché l'unica della stagione. Per quanto riguarda i loro compagni di squadra, Villeneuve è stato costretto al ritiro per un problema tecnico, mentre Irvine si è classificato in terza posizione.
L'11 Maggio, al Gran Premio di Montecarlo, Michael Schumacher e la Ferrari hanno ottenuto la prima vittoria stagionale, approfittando anche di un errore strategico della Williams, che ha fatto partire i piloti con le gomme da asciutto, decisione che si è rivelata sbagliata visto l'intensificarsi della pioggia. Sui gradini più bassi del podio si sono classificate la Jordan di Barrichello e l'altra Ferrari di Irvine.
A partire dal GP di Spagna, al posto di Larini, si sono alternati al volante della Sauber, in quello che rimaneva della stagione, Gianni Morbidelli e l'argentino Norberto Fontana. Di quest'ultimo ne riparleremo in un secondo momento, a proposito di eventi avvenuti sempre in terra spagnola.
Rimanendo a Montmelò, il gran premio ha segnato il ritorno di Villeneuve alla vittoria, davanti a un sorprendente Panis e ad Alesi a completare il podio.
Il Gran Premio del Canada, disputato il 15 Giugno, è stato interrotto in anticipo a causa di un incidente occorso a gara inoltrata proprio a Panis, che si è fratturato entrambe le gambe. Il suo posto è stato preso da Trulli finché il pilota francese non è ritornato al volante negli ultimi tre gran premi della stagione. Il posto lasciato vacante da Trulli in Minardi è stato preso fino alla fine della stagione da Tarso Marques.
A Montreal Michael Schumacher ha vinto dalla pole position, davanti alla Benetton di Alesi e alla Jordan di Fisichella. Due settimane più tardi al Gran Premio di Francia si è ripetuto, ottenendo la seconda vittoria consecutiva davanti alla Williams di Frentzen e alla Ferrari del compagno di squadra, con Villeneuve solo quarto.
Il 13 Luglio, al Gran Premio di Gran Bretagna, Villeneuve ha conquistato la pole position, ma è stato superato al via sia da Schumacher sia da Hakkinen. Il ferrarista è rimasto in testa fino al momento del suo ritiro avvenuto per problemi tecnici, dopodiché la prima posizione è stata occupata da Hakkinen fino a pochi giri dal termine, quando a sua volta è stato costretto al ritiro. Villeneuve è quindi ritornato in prima posizione, vincendo davanti alle Benetton di Jean Alesi e Alexander Wurz. Quest'ultimo ha disputato infatti tre gran premi in sostituzione di Berger, assente per problemi di salute.
Berger, rientrato al GP di Germania due settimane più tardi, proprio a Hockenheim ha colto la vittoria, dopo essere partito dalla pole position, precedendo Schumacher e Hakkinen. Il pilota austriaco si è ritirato al termine della stagione e quella è stata la sua ultima vittoria in carriera.
A proposito di outsider, al GP d'Ungheria, il 10 Agosto, è toccato a Damon Hill mettersi in mostra. Il campione del mondo in carica, che fino a quel momento aveva ottenuto un solo punto a Silverstone, si è ritrovato infatti a lottare per la vittoria al volante della Arrows! Purtroppo per lui a due giri dalla fine, quando era ancora leader, ha iniziato a rallentare per problemi tecnici, venendo raggiunto e superato da Villeneuve. Ha chiuso in seconda posizione, ultimo piazzamento a punti della stagione, davanti a Herbert. Giù dal podio, Michael Schumacher si è classificato al quarto posto dopo essere partito dalla pole position.
Il 24 Agosto, al Gran Premio del Belgio, Michael Schumacher ha vinto un gran premio disputato sotto la pioggia, con Fisichella in seconda posizione. Villeneuve è arrivato solo quinto dopo essere partito dalla pole, mentre Frentzen è giunto terzo: si è trattato del primo di una serie di quattro terzi posti consecutivi.
Due settimane più tardi la McLaren ha ottenuto la seconda vittoria stagionale, sempre con Coulthard. Era partito dalla pole position Alesi, che si è dovuto accontentare della seconda posizione.
Partito dalla pole al GP d'Austria, Villeneuve è stato sopravanzato da Hakkinen e Trulli. I due, tuttavia, sono stati costretti al ritiro per problemi tecnici nelle prime fasi di gara e Villeneuve è risalito nuovamente in prima posizione, risultato che ha conservato fino al traguardo, dove ha preceduto Coulthard.
Al successivo gran premio, disputato al Nürburgring e denominato Gran Premio del Lussemburgo, Villeneuve ha vinto di nuovo, mentre Michael Schumacher è stato coinvolto in un incidente al via con le due Jordan guidate da suo fratello e da Fisichella, con Alesi che in seconda posizione ha ottenuto l'ultimo podio stagionale della Benetton.
Al Gran Premio del Giappone, il 12 Ottobre, Villeneuve è stato squalificato per un sorpasso in regime di bandiere gialle effettuato in una sessione di prove libere, infrazione che ha già commesso altre volte nel corso della stagione. La Williams ha fatto ricorso e Villeneuve ha preso parte alla gara in attesa della decisione definitiva. Michael Schumacher ha vinto davanti a Frentzen e Irvine. La squalifica di Villeneuve è stata confermata dopo che il canadese era giunto in quinta posizione al traguardo.
Si è in questo modo arrivati al GP d'Europa con Michael Schumacher in vantaggio di un punto nei confronti di Villeneuve. Il gran premio è stato disputato a Jerez de la Frontera il 26 Ottobre e ha visto Villeneuve, Schumacher e Frentzen ottenere lo stesso identico tempo nelle qualifiche. La pole è stata assegnata a Villeneuve, il primo che aveva ottenuto quel tempo. Scattato meglio di lui, Schumacher si è portato in prima posizione e vi è rimasto a lungo, inseguito da Villeneuve che, tra le varie cose, è stato attardato da un doppiaggio nei confronti della Sauber di Fontana. In molti hanno pensato che la cosa fosse fatta di proposito, visto che la Sauber era motorizzata Ferrari... Il momento decisivo è avvenuto quando Villeneuve ha attaccato Schumacher e il ferrarista l'ha speronato. Villeneuve ha proseguito, Schumacher si è insabbiato, ritirandosi. Villeneuve è stato costretto a rallentare, nell'ultima parte di gara, a causa dei danni riportati nell'impatto, ma è riuscito a chiudere al terzo posto, conquistando la vittoria del titolo. Nelle prime due posizioni sono arrivate le due McLaren con Hakkinen che, lasciato passare in precedenza da Coulthard, ha ottenuto la prima vittoria in carriera.
Jacques Villeneuve ha vinto il titolo con 81 punti, tre in più di quelli ottenuti da Michael Schumacher. Quest'ultimo, con l'accusa di comportamento antisportivo, è stato in seguito formalmente squalificato perdendo i punti nella classifica piloti, conservando i risultati. La Ferrari ha conservato a sua volta i punti nella classifica costruttori e, con 102 punti, si è classificata seconda dietro alla Williams che ne ha totalizzati 123.
EDIT 2023 - le cronache dei gran premi del mondiale 1997:
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